Une maladie généralement bénigne, mais qui peut provoquer de graves complications
Le virus du Nil occidental est un virus transmis par les moustiques du genre Culex, une espèce différente du moustique tigre. Selon l’Institut Pasteur, il circule principalement entre les oiseaux sauvages, qui constituent son principal réservoir. Les moustiques se contaminent en piquant un oiseau infecté avant de transmettre le virus à l’être humain ou à d’autres mammifères. Contrairement à certaines idées reçues, une personne infectée ne transmet quasiment jamais le virus à une autre : les rares cas de transmission entre humains concernent essentiellement les transfusions sanguines ou les greffes d’organes.
L’Institut Pasteur rappelle que 80 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Lorsque la maladie se manifeste, après une incubation de trois à six jours, elle provoque généralement une forte fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires et dorsales, une fatigue importante, parfois accompagnées d’une éruption cutanée, de troubles digestifs ou respiratoires. Mais dans environ 1 % des infections, le virus peut atteindre le système nerveux central et provoquer des formes graves comme une méningite ou une encéphalite. Ces complications concernent principalement les personnes âgées, immunodéprimées ou souffrant de maladies chroniques et peuvent, dans les cas les plus sévères, être mortelles.
Comment se protéger du virus du Nil occidental ?
Face à cette situation, il est recommandé de consulter un médecin en cas de forte fièvre, de maux de tête ou de troubles neurologiques après des piqûres de moustiques, notamment dans les zones où le virus circule. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) rappelle également que la prévention contre les moustiques demeure le moyen le plus efficace de limiter le risque d’infection. La meilleure protection reste donc la prévention : éviter les piqûres de moustiques grâce aux vêtements couvrants, aux répulsifs et aux moustiquaires, mais aussi supprimer les eaux stagnantes où se développent les larves, précise l’Institut Pasteur.
À ce jour, il n’existe ni vaccin ni traitement antiviral spécifique chez l’être humain, souligne l’Institut Pasteur. La prise en charge repose sur le traitement des symptômes (repos, hydratation, médicaments contre la fièvre et la douleur), tandis que les formes neurologiques nécessitent une hospitalisation, parfois en réanimation.
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